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La Camera dei Rappresentanti ha approvato il pacchetto di stanziamenti per il Commerce, Justice, Science e agenzie collegate, ma la notizia peggiore riguarda la missione di ritorno dei campioni marziani. Il fondo previsto per il 2026 non include nuovi finanziamenti per il progetto di recupero, lasciando la NASA e la comunità scientifica in attesa di sviluppi legislativi e tecnici.
Decisione della Camera e numeri del budget 2026
Il testo votato dalla Camera assegna circa 24,4 miliardi di dollari alla NASA per l’anno fiscale 2026. Questa cifra ripristina molte linee di programma, tra cui Artemis e la costruzione del Lunar Gateway. Tuttavia, nel documento ufficiale non sono previsti nuovi stanziamenti per la missione Mars Sample Return, come indicato nelle note di bilancio.
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- La proposta iniziale della Casa Bianca chiedeva 18,8 miliardi di dollari, meno rispetto ai 24,8 miliardi del 2025.
- La versione approvata dalla Camera aumenta il totale, ma esclude risorse specifiche per il ritorno dei campioni marziani.
Come era progettata la missione e perché costa molto
L’architettura studiata prevedeva più elementi complessi. Lo scopo era recuperare i campioni raccolti dal rover e riportarli sulla Terra in sicurezza.
- Sample Retrieval Lander: lander che atterra vicino ai campioni raccolti da Perseverance.
- Mars Ascent Vehicle: piccolo razzo che avrebbe lanciato i contenitori verso l’orbiter di ritorno.
- Earth Return Orbiter: veicolo in orbita che intercetta il carico e lo riporta verso la Terra.
Questa soluzione è risultata estremamente costosa. Stime indipendenti e interne indicavano un impegno superiore agli 11 miliardi di dollari.
Alternative private e proposte a basso costo
Per contenere la spesa, la NASA ha valutato soluzioni proposte dall’industria spaziale privata. L’obiettivo era ridurre componenti e complessità mantenendo la fattibilità tecnica.
Esempi e vantaggi delle soluzioni commerciali
- Utilizzo di una “gru volante” per posare il lander sulla superficie marziana.
- Affidamento di alcune fasi a operatori privati per abbattere i costi di sviluppo.
- Proposte con budget inferiori: Rocket Lab ha presentato una soluzione stimata sotto i 4 miliardi di dollari.
Queste opzioni promettono risparmi rilevanti, ma comportano anche rischi tecnici e questioni contrattuali da risolvere.
Reazioni della comunità scientifica
La decisione ha suscitato preoccupazione tra geologi planetari e astrobiologi. I campioni raccolti da Perseverance contengono indizi che potrebbero indicare tracce di vita passata.
- Il rover ha prelevato 30 campioni complessivi.
- 10 provette sono state deposte sulla superficie in attesa di recupero.
Molti scienziati ritengono che perdere la finestra per riportare quei materiali comprometterebbe opportunità uniche per la ricerca.
Iter legislativo e stato attuale della missione
Il budget approvato dalla Camera deve ancora passare al Senato per l’approvazione definitiva. Solo dopo il via libera del Congresso il provvedimento arriverà sulla scrivania del presidente.
- La versione della Casa Bianca prevedeva tagli che avrebbero cancellato alcune missioni.
- La Camera ha invece mantenuto finanziamenti per Artemis, ma non per il ritorno dei campioni marziani.
Aggiornamento (17/01/2026): il Senato ha approvato la legge senza modifiche. Di conseguenza la missione Mars Sample Return, così come era concepita, risulta cancellata in questa forma. Ora manca solo la firma del presidente Trump.
