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La NASA ha incaricato tre aziende private di portare nuovi lander sulla Luna entro il 2028, un passo concreto verso la creazione di una base lunare. Il programma mescola ingegneria, scienza e strategia politica, e include anche la possibile spedizione di un rover pesante simile a Perseverance.
Chi ha ottenuto i contratti e quanto valgono
Per realizzare la prima fase della futura Moon Base, la NASA ha siglato accordi economici con tre società spaziali. Questi contratti coprono il lancio e l’atterraggio di quattro lander.
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- Astrobotic: due missioni finanziate per un valore vicino ai 298 milioni di dollari.
- Intuitive Machines: un volo assegnato per circa 148 milioni di dollari.
- Firefly Aerospace: una missione per circa 144 milioni di dollari.
Il totale si avvicina a 600 milioni di dollari, destinati a testare tecnologie e strumenti utili alla colonizzazione lunare.
Gli strumenti scientifici che arriveranno sulla superficie lunare
I lander porteranno un pacchetto comune di payload scientifici aggiornati. Questi esperimenti aiuteranno a capire come la polvere e le radiazioni influenzano future missioni umane.
- SCALPSS (Stereo Camera for Lunar Plume Surface Studies): quattro telecamere che ricostruiscono immagini 3D del pennacchio di scarico dei motori. Servono a valutare l’erosione del suolo e la dinamica del materiale espulso.
- LRA (Laser Retroreflector Array): un dispositivo passivo a forma di cupola con otto prismi di quarzo. Riflette raggi laser per aiutare la navigazione e il posizionamento degli orbiter o dei veicoli in fase di atterraggio.
- LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer): un rilevatore al silicio per misurare l’energia delle particelle ionizzanti sulla superficie. Fornirà dati sulle radiazioni utili per progettare protezioni per gli astronauti.
Perché questi strumenti sono importanti
Le telecamere 3D permettono di modellare l’impatto dei motori sul regolato lunare. Il LRA migliora la precisione della navigazione senza consumare energia. Il LETS quantifica il rischio radiativo locale.
Il rover PROMISE: caratteristiche e possibili impieghi
La NASA sta valutando anche l’invio del rover denominato PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration). Si tratta di un veicolo in scala simile a Perseverance.
- Peso stimato intorno ai 1.000 kg.
- Progettato per esplorazioni polari e per rilevamenti in loco.
- Potrebbe impiegare un generatore termoelettrico a radioisotopi (RTG) per l’alimentazione.
Attualmente il team usa questo rover per testare i comandi al Jet Propulsion Laboratory, prima di inviarli a macchine operative su altri corpi celesti.
Tempistica prevista e fattori di rischio per i lanci
La NASA punta a completare la prima fase del programma entro il 2029. Alcuni lanci sono fissati prima della fine del 2026. Tuttavia, ci sono vincoli tecnici e logistici.
- Tre missioni sono previste entro il 2026, ma la tabella è suscettibile di ritardi.
- La missione affidata a Blue Origin è incerta: il lander Blue Moon Mark 1 Endurance dovrebbe volare con il razzo New Glenn, ancora in fase di riparazione al sito di lancio.
- Un rover pesante come PROMISE richiede veicoli capaci di carichi maggiori, come Blue Moon o la Starship di SpaceX.
Implicazioni per il progetto di base lunare e prossimi passi
Queste missioni dimostrative servono a testare tecnologie che poi verranno utilizzate nella costruzione di una presenza stabile sulla Luna. I dati raccolti guideranno decisioni su habitat, protezioni contro la polvere e sistemi di navigazione.
Nei prossimi mesi la NASA e i partner monitoreranno i progressi dei fornitori, l’integrazione degli strumenti e la disponibilità dei razzi, per mantenere il programma allineato con gli obiettivi di esplorazione lunare.
