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La sonda Hera dell’Agenzia Spaziale Europea ha inviato immagini che separano per la prima volta i due componenti del sistema binario Didymos–Dimorphos. Lo scatto ha confermato la natura doppia del sistema e apre una nuova fase di osservazioni ravvicinate, con dati utili per capire gli effetti dell’impatto compiuto dalla missione DART della NASA.
Lo scatto che distingue Didymos e Dimorphos
L’immagine pubblicata il 27 ottobre è stata ripresa il 18 ottobre con l’Asteroid Framing Camera. In quel momento la sonda si trovava a circa 1.280 km dai due asteroidi e a circa 197 milioni di km dalla Terra. Prima di quell’istantanea, il sistema appariva come un unico punto di luce.
Michael Küppers, scienziato del progetto Hera, spiega che Dimorphos occupa all’incirca un singolo pixel nello scatto. Eppure la separazione rispetto a Didymos è già evidente. Le immagini successive promettono dettagli via via più definiti, grazie a una traiettoria di avvicinamento controllata.
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Manovre e avvicinamento della sonda
Hera ha ridotto la velocità relativa al sistema con due accensioni dei propulsori. Le operazioni si sono svolte nei primi giorni di ottobre. L’obiettivo era rallentare e inserire la sonda in una fase di avvicinamento graduale e sicura.
- Due accensioni principali, a distanza di una settimana l’una dall’altra.
- Velocità relativa ridotta a circa 20 m/s.
- Progressivo miglioramento della risoluzione delle immagini.
Ian Carnelli, responsabile della missione, ha annunciato che le prime immagini dettagliate di Dimorphos saranno diffuse il 25 novembre.
Dimensioni, distanza e movimento dei corpi
Dimorphos è molto più piccolo del suo primario. Le misure note permettono confronti immediati e utili agli scienziati.
- Diametro di Dimorphos: circa 151 metri, simile alla Grande Piramide di Giza.
- Diametro di Didymos: circa 780 metri.
- Distanza media tra i due: circa 1,15 km.
- Velocità orbitale di Dimorphos attorno a Didymos: circa 18 cm/s.
Questi numeri aiutano a pianificare osservazioni e a interpretare le alterazioni post‑impatto.
L’effetto dell’impatto DART e le questioni aperte
L’impatto della missione DART ha segnato una prima storica: un corpo del Sistema Solare ha visto la sua orbita modificata da un’azione umana. Il 26 settembre 2022, la sonda della NASA ha colpito Dimorphos a velocità elevata, creando una lunga scia di materiale e alterando il periodo orbitale.
- Data dell’impatto DART: 26 settembre 2022.
- Velocità al momento del contatto: circa 6,1 km/s.
- Scia di detriti estesa fino a 10.000 km.
- Riduzione del periodo orbitale di Dimorphos: circa 33 minuti.
Uno studio pubblicato a marzo ha suggerito che l’impatto abbia leggermente modificato anche l’orbita del sistema attorno al Sole. Restano però numerosi interrogativi: è stato creato un cratere evidente? L’oggetto è stato rimodellato? Qual è la sua massa e la sua struttura interna? Perché la deviazione osservata supera alcune previsioni numeriche?
Strumentazione di Hera e indagini previste
Hera è la prima missione europea dedicata alla difesa planetaria. Lanciata nell’ottobre 2024, è progettata per raccogliere dati che chiariscano gli effetti dell’impatto cinetico.
- Telecamere e sensori per ricostruire forma e dimensioni dei corpi.
- Misure della massa e della densità con tecniche dinamiche.
- Rilascio di due cubesat per osservazioni ravvicinate.
I cubesat si chiamano Juventas e Milani. Entrambi hanno le dimensioni di una scatola da scarpe e offriranno prospettive diverse:
- Juventas: focalizzato su misure che indaghino la struttura interna.
- Milani: realizzato a Torino da Tyvak International, concentrato su osservazioni ottiche e spettrometriche.
Successivamente, la missione prevede un tentativo di contatto con la superficie, per mappare direttamente la zona dell’impatto.
Perché queste osservazioni contano per la difesa planetaria
Capire come un asteroide reagisca a un impatto cinetico è fondamentale per valutare metodi di deviazione di corpi potenzialmente pericolosi. Le incognite sulla composizione e sulla risposta meccanica di Dimorphos rendono preziosi i dati che Hera sta raccogliendo.
- Dati che migliorano i modelli numerici di impatto.
- Informazioni utili a progettare future manovre di deviazione.
- Conoscenze che aiutano a stimare rischi e benefici di tecniche difensive.
