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Una scoperta di CHEOPS ha ribaltato le aspettative su come possono disporsi i pianeti attorno a una stella di piccola massa. Attorno alla nana rossa LHS 1903, a circa 116 anni luce, è emerso un quadro che mette in discussione schemi consolidati sulla formazione planetaria.
Scoperta fuori dal comune: un pianeta roccioso in posizione sorprendente
Il sistema di LHS 1903 ospita quattro pianeti. Il più esterno si è rivelato essere un mondo compatto e solido. Questa caratteristica è stata inattesa. Di norma, allontanandosi dalla stella si trova più gas e crescono pianeti voluminosi.
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La configurazione osservata è la seguente: un pianeta roccioso interno, poi due giganti con atmosfera densa, e infine un altro pianeta roccioso più lontano. Questa sequenza appare incoerente con il modello classico.
Cosa ha misurato CHEOPS e perché è importante
Il telescopio spaziale CHEOPS ha osservato i piccoli transiti del pianeta esterno. Dalla precisione dei cali di luce sono state ricavate dimensioni e densità.
- Misure molto accurate del raggio.
- Stima della massa attraverso la densità apparente.
- Determinazione della natura rocciosa dell’oggetto.
Grazie a questi dati è emerso che l’oggetto non possiede l’involucro voluminoso tipico dei giganti gassosi. Il risultato sarebbe rimasto nascosto senza l’accuratezza di CHEOPS.
Formazione planetaria: una nascita a più ondate?
I modelli classici prevedono che i pianeti rocciosi si formino vicino alla stella. Più lontano, dove fa più freddo, si aggregano invece i giganti gassosi. La nuova scoperta porta a riconsiderare questo schema.
Il modello “inside-out”
Una possibile spiegazione è che i corpi non si siano formati simultaneamente. Secondo lo scenario detto inside-out, i pianeti nascono in successione temporale.
- Le prime nascite avvengono con ancora molto gas nel disco.
- Le nascite successive giungono quando il disco è ormai meno denso.
- Un pianeta che si forma tardi raccoglie meno gas e resta roccioso.
In questo quadro il pianeta esterno si sarebbe formato quando il materiale gassoso era già esaurito. Perciò rimane un mondo compatto, nonostante la sua distanza dalla stella.
Simulazioni e ipotesi scartate
Gli scienziati hanno verificato alternative plausibili. Tra queste:
- Perdita dell’atmosfera per impatto catastrofico.
- Scambi dinamici o interazioni gravitazionali che avrebbero espulso l’atmosfera.
Le analisi orbitali e le simulazioni non supportano queste spiegazioni. Le traiettorie e le interazioni non giustificano una rimozione recente dell’involucro gassoso.
Perché questo sistema sfida i modelli attuali
La presenza di un pianeta roccioso dopo due giganti complica la ricostruzione della storia del sistema. Non basta cambiare un parametro. Serve capire i tempi di formazione.
Se altri sistemi mostrassero una disposizione simile, i modelli dovranno integrare la possibilità che la formazione planetaria sia più episodica del previsto.
Prospettive osservazionali e missioni future
Nuove missioni aiuteranno a chiarire se LHS 1903 è un caso isolato o un esempio di un processo comune.
- Nancy Grace Roman della NASA, in lancio quest’autunno, avrà strumenti per studiare esopianeti.
- PLATO dell’ESA, previsto per gennaio 2027, è progettato per scoprire sistemi planetari e misurarne le proprietà.
Questi telescopi permetteranno di confrontare molti sistemi e testare scenari come quello inside-out. Le osservazioni future saranno decisive.
