Ast SpaceMobile costruisce Blacklift: razzo con motori Miranda di Firefly

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• Blacklift: il razzo annunciato da AST SpaceMobile
• Termini finanziari e accordo con Firefly Aerospace
• Caratteristiche tecniche dei motori e loro storia
  • Che cos’è il Miranda e come è stato testato
  • Miranda non ancora in volo e il legame con il progetto Eclipse
• Conseguenze per i satelliti BlueBird e il piano di lancio
• Motivazioni strategiche: perché AST costruisce un lanciatore proprio
• Domande aperte e punti da chiarire

AST SpaceMobile ha sorpreso il mercato annunciando che realizzerà un proprio lanciatore riutilizzabile per mettere in orbita i suoi grandi satelliti per smartphone. L’azienda porta avanti l’idea di un’integrazione verticale, unendo produzione di satelliti e motori con lo scopo di ridurre dipendenze e ritardi nei lanci.

Blacklift: il razzo annunciato da AST SpaceMobile

Il nuovo vettore si chiamerà Blacklift e sarà progettato per essere riutilizzabile. Secondo l’annuncio pubblico del 6 novembre, il lancio operativo è previsto a partire dalla fine del 2028. L’azienda fornirà ulteriori dettagli durante l’evento di presentazione a New York il 12 novembre.

AST indica una capacità di carico di circa 20 tonnellate. Non è specificato ufficialmente se tale valore si riferisca alla massa in orbita bassa terrestre. In ogni caso, il numero solleva interrogativi rispetto alla massa attuale dei suoi satelliti BlueBird.

Termini finanziari e accordo con Firefly Aerospace

L’intesa con Firefly è articolata e include la produzione dei motori utilizzati dal nuovo razzo. Il pacchetto finanziario copre licenze, motori e supporto tecnico.

• Licenza perpetua per produrre i motori Miranda e la versione per il vuoto Vira in uno stabilimento USA: circa $800 milioni.
• Pagamento iniziale suddiviso in $400 milioni in contanti e tra 10 e 14 milioni di azioni AST.
• $250 milioni per i motori dei primi tre razzi.
• $250 milioni per tre anni di supporto ingegneristico.

Il valore complessivo dell’accordo arriva a circa $1,3 miliardi. Il pacchetto comprende inoltre 27 motori Miranda e 9 motori Vira destinati ai primi programmi produttivi.

Caratteristiche tecniche dei motori e loro storia

Che cos’è il Miranda e come è stato testato

Il Miranda è un motore a cherosene e ossigeno liquido con ciclo tap-off. Nel ciclo tap-off il gas che aziona le turbopompe è prelevato dalla camera di combustione.

Le prestazioni dichiarate da Firefly comprendono una spinta di circa 230.000 libbre, ovvero circa 1.023 kN. I test documentati superano le 175 accensioni e totalizzano oltre 4.200 secondi di funzionamento, cifra comparabile al comportamento di più voli del primo stadio.

Miranda non ancora in volo e il legame con il progetto Eclipse

Nonostante i test, il Miranda non ha ancora effettuato un lancio orbitale. È stato sviluppato per il razzo di medie dimensioni Eclipse, che impiega sette motori Miranda sul primo stadio e dichiara una capacità in LEO di circa 16,3 tonnellate. Il debutto di Eclipse era previsto per il 2026, ma non si è ancora realizzato.

Quando AST parla di tecnologia «collaudata in volo», il riferimento è alla piattaforma Alpha di Firefly e alle soluzioni tecniche derivate, non a un volo operativo del Miranda.

Se i 27 Miranda fossero ripartiti equamente su tre Blacklift, ogni razzo monterebbe nove motori. Nella pratica, nove Miranda porterebbero a circa 9.200 kN di spinta al decollo.

Conseguenze per i satelliti BlueBird e il piano di lancio

I satelliti BlueBird sono tra i più voluminosi per telecomunicazioni in orbita bassa. Un singolo BlueBird Block 2 pesa intorno a 6.100 kg. Questo fatto influisce direttamente sul numero di unità imbarcabili per lancio.

• Un Falcon 9 può trasportare fino a tre BlueBird per missione.
• New Glenn di Blue Origin avrebbe potuto portarne fino a otto, ma ha subito ritardi dopo un volo che ha inserito un BlueBird in un’orbita troppo bassa e l’incidente di maggio.
• AST finora ha lanciato 13 satelliti, contro un obiettivo di circa 45 in orbita entro fine 2026.

La produzione dei satelliti prosegue negli stabilimenti di Midland, Texas, dove sono già in costruzione unità fino al numero 51. Blacklift non sostituirà i servizi di lancio esistenti: AST ha contratti per imbarcare oltre 100 satelliti tra il 2027 e il 2028 con vettori terzi.

Motivazioni strategiche: perché AST costruisce un lanciatore proprio

L’esigenza principale per AST è ridurre il vincolo dell’accesso al lancio. Dipendere da fornitori esterni crea ritardi e limita la flessibilità operativa, specialmente quando i satelliti sono grandi e voluminosi.

Con un proprio razzo, AST mira a:

1. controllare tempistiche e manifestazioni di carico;
2. ridurre i colli di bottiglia nella programmazione dei lanci;
3. ottimizzare i costi su scala nei prossimi anni.

Il presidente Scott Wisniewski ha spiegato che portare in casa i motori e la produzione consentirà di comprimere i tempi del tradizionale sviluppo, evitando cicli di cinque-dieci anni.

Domande aperte e punti da chiarire

Rimangono alcuni aspetti da approfondire nei prossimi giorni:

• la definizione precisa della capacità di 20 tonnellate e il profilo di massa-orbita;
• la configurazione definitiva dei motori sui primi Blacklift;
• il calendario reale dei primi lanci e le dipendenze dai test di Firefly e Eclipse.

AST fornirà dettagli tecnici e immagini durante la presentazione pubblica prevista a New York il 12 novembre.