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Blue Origin ha svelato due novità tecniche che mirano a potenziare il New Glenn: un terzo stadio progettato per missioni ad alta energia e un motore alternativo al BE-4 per il primo stadio. Le due soluzioni puntano a portare più massa oltre l’orbita bassa e ad accelerare le operazioni cislunari e verso la geostazionaria.
Gli annunci principali: GS3 e Northstar
L’azienda ha presentato il GS3, un nuovo terzo stadio, e Northstar, un motore LOX/LNG pensato come alternativa al BE-4. Entrambi sono stati illustrati come elementi chiave per aumentare la flessibilità delle missioni e rispondere alle esigenze civili e di difesa.
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Caratteristiche del GS3 e cosa cambia per il New Glenn
Il GS3 amplia le capacità di inserimento orbitale del vettore. È pensato per missioni che richiedono alte energie, come l’inserimento diretto in orbita geostazionaria o traiettorie translunari.
- Ruolo: terzo stadio ad alta efficienza per GTO, GEO e TLI.
- Compatibilità: si integra nell’interstadio così da non ridurre lo spazio utile sotto la fairing.
- Missioni già programmate: contratto per una missione cislunare con lancio previsto nel 2028.
Prestazioni in base alla configurazione del razzo
Le capacità variano a seconda della versione del New Glenn.
- Versione 7×2 (sette motori primo stadio, due il secondo): fino a 8 t in GEO e 10 t in TLI.
- Versione 9×4 (in sviluppo): fino a 14 t in GEO e 20 t in TLI.
Motore e serbatoio del GS3
Il GS3 utilizza il motore a idrogeno liquido e ossigeno BE-7, lo stesso propulsore sviluppato per il lander lunare. L’impulso specifico dichiarato supera i 460 secondi nel vuoto, segnale di alta efficienza per missioni profonde.
Blue Origin ha anche testato un serbatoio in materiali compositi per idrogeno liquido. Il componente è stato sottoposto a pressurizzazione prolungata al 100% della pressione operativa e a stress al 150% per brevi intervalli. L’azienda lo definisce pronto per il volo e il primo del suo genere nello spazio.
Northstar: un motore più leggero e potente del BE-4
Northstar è un propulsore LOX/LNG che aumenta la spinta e riduce la massa rispetto al BE-4.
- Spinta: circa 3180 kN.
- Confronto BE-4: il BE-4 sviluppa circa 2847 kN, quindi Northstar offre quasi il 12% in più.
- Massa: circa il 30% in meno rispetto al BE-4.
- Componentistica: la metà dei componenti del motore tradizionale; oltre il 65% prodotto con stampa 3D.
- Assemblaggio: processo rapido, con assemblaggi che possono essere completati in meno di un giorno.
Architettura e sviluppo
L’architettura riprende il ciclo a combustione stadiata ricca di ossigeno e mantiene una turbopompa a singolo albero. Il programma ha raggiunto i primi test di sviluppo in meno di un anno dall’approvazione.
Implicazioni operative per missioni lunari e GEO
Con GS3 e Northstar, Blue Origin dichiara la capacità di offrire missioni più dirette e rapide. Portare massa direttamente in TLI riduce i tempi di trasferimento verso la Luna e lascia più propellente ai veicoli per le manovre orbital.
Benefici attesi:
- minori tempi di viaggio verso la Luna;
- maggiore massa utile per carichi in GEO e TLI;
- più accensioni di precisione per rilasci multipli e orbite medie (MEO).
Test, sicurezza e stato attuale del New Glenn
Gli annunci arrivano mentre il New Glenn resta fermo a terra. Il programma ha affrontato incidenti recenti che ne hanno rallentato il ritorno al volo.
- Ultima missione: problemi di inserimento orbitale che hanno portato alla perdita di un payload.
- Static fire: un razzo è esploso sulla rampa dopo un’anomalia a una valvola ossigeno di un BE-4.
- Ritorno al volo: la ripresa delle operazioni è stata posticipata e secondo la direzione aziendale è slittata a gennaio 2027.
Prove e resistenza dei materiali
I test sul serbatoio composito per idrogeno hanno incluso lunghi cicli di pressione per verificarne la tenuta e la resistenza alla fatica. Blue Origin sottolinea che i margini superano i requisiti previsti per missione.
Domande aperte e prossime tappe
Rimangono punti da chiarire: su quale versione del New Glenn verrà impiegato Northstar e quando i nuovi componenti voleranno insieme. L’azienda non ha ancora confermato dettagli di calendario oltre i contratti annunciati.
- Data e configurazione dei voli con Northstar.
- Integrare GS3 nelle manifestazioni commerciali e di difesa.
- Ulteriori prove dinamiche e di integrazione sui sistemi di terra.
